También es llamado maltrato y abuso de menores, abuso de infante y abuso y negligencia infantil.

Hay muchas formas de abuso y negligencia y en muchos países sus respectivos gobiernos han desarrollado legalmente su propia definición, de lo que se considera maltrato infantil. La proliferación de este fenómeno se ha constituido en un problema mundial señalado por la OMS y la UNICEF.

 

El maltrato infantil puede ser:

• El maltrato físico (donde se usa la fuerza de modo inapropiado y excesivo),
• El abandono físico (insatisfacción de las necesidades físicas básicas del niño),
• El maltrato emocional (conductas de los padres, madres o cuidadores que afectan el desarrollo psicológico del niño) y
• El abandono emocional (falta de recepción de afecto, apoyo y protección necesarios para la evolución y desarrollo óptimo del niño).
• El abuso sexual (uso del niño como objeto de estimulación sexual).

En el mundo contemporáneo el abuso infantil se encuentra presente tanto en países industrializados, en vías de desarrollo como países pobres. El hecho de que el abuso infantil es más reportado en los países industrializados, no significa que sea menor en los países en vías de desarrollo o del llamado Tercer Mundo. Si bien las estadísticas respecto a los países ricos de la tierra son mayores, es debido a que la legislación nacional es mucho más elaborada y estricta y existe una mayor vigilancia sobre los Derechos del niño, lo que existe pobremente en los países más pobres. Entre más pobre el país, menor es el control y la educación social y de la sexualidad del individuo. A ello se suman realidades actuales como el tráfico infantil, la prostitución infantil y el turismo sexual.

Entre las principales causas se pueden mencionar:

• Pobreza en la educación de la sexualidad de un conglomerado social.
• Falta de atención a la integridad de la familia que se hace víctima de la violencia intrafamiliar, el abandono, la pobreza y otros.
• La soledad infantil, producto directo de una crisis social generalizada, especialmente en Occidente.
• Una pobre legislación nacional que garantice los derechos del niño y del adolescente.
• Conflictos armados que involucran a los niños directamente como víctimas y como victimarios.
• Una falta de consenso internacional en cuanto a la materia del abuso infantil o desconocimiento de las leyes internacionales y su aplicación en el plano nacional.
• Un pobre reflejo del significado de los derechos del niño dentro de los medios de comunicación social, muchos de los cuales promueven consciente o inconscientemente una cultura del abuso infantil por medio de mensajes irresponsables