Panfletista, periodista y novelista inglés. Nació en la parroquia de St.Giles, Cripplegate (Londres), hijo de un carnicero llamado James Foe, presbiteriano disidente. Se desconocen muchos detalles relativos a su vida (incluido el de la fecha de nacimiento), pero aparece el hecho importante de haber nacido en el seno de la tradición 'whing' no conformista y de pertenecer a la clase media burguesa del turbulento Londres del siglo XVIII. A los 14 años fue enviado a una academia de Newington-Green regida por un clérigo, donde recibió la preparación típicamente sencilla, pero sólida, de la escuela disidente. Aunque educado para el
sacerdocio, prefirió dedicarse a los negocios. Así, en 1685, le vemos convertido en 'hosiery factor', una especie de intermediario entre el detallista y el fabricante de artículos que luego habrían de comprenderse bajo la denominación general de "mercería". Durante este mismo año participó en la rebelión de Monmouth, infructuosa tentativa realizada por los protestantes para impedir el acceso al trono de Jacobo II. Existen referencias de que por este tiempo contrajo un matrimonio ventajoso. En 1688 formó en el ejército de Guillermo de Orange y al año siguiente en la tropa destacada para escoltar a Guillermo y María a Londres.

Por esta época los negocios de Defoe se habían vuelto más ambiciosos y complicados, con el resultado de que en en 1692 hubo de declararse en bancarrota. Su descubierto ascendía a 17.000 libras. Por más que pagara la mayor parte de esta suma, su reputación quedó tan empañada tras sus esfuerzos por evitar el pago de algunas de sus deudas y los pleitos consiguientes (que, por cierto, le empeñaron más de lo que estaba) que nunca ya pudo librarse del todo del sambenito de la insolvencia. Sin embargo, su situación económica mejoró untanto hacia 1695, en que se aventuró en un negocio de fabricación de baldosas en
Tilbury (Essex).

Enfrentado con la necesidad de llegar recursos, se dedicó al periodismo. Tras varias publicaciones, la muerte del rey, ocurrida en el mismo año, sorprendió a Defoe envuelto en las intrigas políticas del día.  Sus ideas personales le impulsaron a escribir una brillante aunque desastrosa sátira, la cualle sentenció a tres dias de picota y por último encerrado en Newgate. Continuó escribiendo en prisión. Poco antes de su liberación (1704) comenzó a trabajar en su famoso periódico 'The Review', cuyo primer número apareció el 17 de febrero de 1704. Escrito enteramente por Defoe y publicado regularmente hasta 1713. 'The Review' representa un hito en la historia del periodismo inglés; allí se discutian todas las cuestiones políticas del día y se publicaba una sección especial titulada 'The Tatler' y 'The Spectator'. Su autor fue rescatado de prisión en agosto de 1704 por el político 'tory' Robert Harley'. Existen pruebas de que, al igual que otros escritores populares, que no podían permitirse el lujo de ser demasiado escrupulosos, Defoe prometió, como condición de su rescate, no escribir más contra el gobierno. Harley fue nombrado ministro de la reina Ana y en 1704 y 1705 empleó e Defoe como confidente político. En 1706-1707 le encontramos en Escocia en calidad de agente encargado de gestinar la unión de los parlamentos inglés y escocés, consumada en 1708.

Durante los últimos años del reinado de Ana, tan llenos de inquietud política, se pasó en alarde de oportunismo del bando de los 'tories' al de los 'whings' y viceversa, según la etiqueta del gobierno de turno. Como resultado de ello, cuando Harley cayó finalmente en desgracia (1714) y la reina murió dejando el trono a Jorge I, Defoe se vió en el mayor descrédito. En 1718, tras escribir algunos relatos, estaba otra vez al servicio del gobierno y escribía al mismo tiempo para los periódicos 'tories' y
'whings', en los que desempeñó un oficio parecido al de confidente periodístico.

De pronto, en 1719, cuando contaba casi 60 años de edad, publicó la primera de las grandes obras en que había de descansar su fama literaria, "Robinson Crusoe" (1719). Se trataba de una novela de aventuras basada en un episodio real, protagonizado por Alexander Selrik. Su éxito fue enorme.

Tras ésta, publicó varias novelas, pero con un resultado inferior. Hacia 1720 constryó el escritor una hermosa casa en Stoker-Newington, buen indicio de que su situación económica había experimentado mejoría. Sus últimos años aparecen envueltos en el misterio. En junio de 1725, a fin de permanecer oculto, adoptó el seudónimo de  "Andrew Moreton", que usó con frecuencia durante el resto de su vida. En 1730 desapareció de su casa, posiblemente ante el temor de represalias por sus anteriores actividades políticas. A final de su vida sus negocios se enmarañaron más que nunca. Murió de una 'letargia' en Ropemakers Alley (Moorfields) el 26 de abril de 1731. Su cuerpo fue enterrado en Bunhill Fields.