En esta página encontrarás los datos principales que debes saber sobre las gemas más conocidas y deseadas del mundo.
Introducción
Una gema, también llamada piedra preciosa, es un mineral, roca, o material petrificado que al ser cortado y pulido puede ser utilizado en joyería. Para poder distinguir entre piedras preciosas y semipreciosas se utilizan tres factores:
Además del diamante, se consideran como gemas preciosas únicamente el zafiro, el rubí y la esmeralda.
El zafiro pertenece a la familia del corindón. Su característica distintiva es su intenso color azul, aunque los hay de distintas tonalidades. El corindón incoloro y precioso es el zafiro blanco; el corindón amarillo se llama zafiro amarillo o dorado, o topacio oriental; las piedras rosa pálido son los zafiros rosas.
Tiene una dureza de 9 en la escala de Mohs, y su rareza aumenta a diario, ya que muchos de los yacimientos de zafiros se encuentran agotados. La composición química es una mezcla de óxidos de aluminio, hierro y titanio. Se encuentra comúnmente en yacimientos ricos de rutilo, bauxita y hematita. Su fórmula química es Al2O3. El zafiro de muy buena calidad procede de Birmania (Antigua Burma), Sri Lanka e India. El mejor zafiro indio es de color azul y se encuentra en Cachemira, sea en pegmantitas o en forma de cantos en depósitos aluviales. Otras fuentes importantes de estas piedras son Estados Unidos, Tailandia, India, Afganistán, China, los montes Urales y otros lugares de la antigua Unión Soviética, y Queensland en Australia. Los zafiros, como los rubíes, se usan en partes móviles de relojes y en dispositivos científicos. Los zafiros sintéticos se fabrican de forma similar a los rubíes sintéticos.
Su nombre proviene del latín ruber, que significa rojo . Su color varía en los distintos especímenes desde el rojo rosáceo, pasando por el llamado rojo rubí y el carmín hasta un rojo púrpura oscuro, llamado sangre de paloma. Las piedras limpias de los tonos más oscuros son las más apreciadas. Cuando se cortan en cabujón (un corte en forma convexa pero sin facetas planas), algunos especímenes muestran asterismo: se ve una estrella de seis puntas en el interior de la piedra. Por ejemplo, el rubí de balaje, es un tipo de espinela; el rubí de Bohemia es un cuarzo sonrosado; el de Siberia es una turmalina roja o rosa; el rubí americano, el del Cabo, el de Montana y el de las Montañas Rocosas son variedades de granate.
Los mejores rubíes se encuentran en Mogok, en Birmania central, donde se extraen desde el siglo XV. También se han hallado yacimientos importantes en Tailandia, Afganistán, Sri Lanka, la India, China y la antigua URSS. Los rubíes grandes y limpios de Birmania y Tailandia son mucho más valiosos que los diamantes de tamaño equivalente. Además de ser muy apreciados como gemas, estas piedras se usan en relojería y en instrumentos científicos.
Los rubíes sintéticos fueron producidos por primera vez en 1837 al mezclar alumbre y pigmento de óxido de cromo fundidos a altas temperaturas. Desde entonces, los progresos en las técnicas de fabricación han permitido producir piedras sintéticas muy parecidas a la piedra original en sus propiedades físicas y químicas. Los rubíes sintéticos se utilizan como gemas, pero alrededor del 75% de la producción anual se dedica a la industria de relojes e instrumentos de medida.
Su nombre proviene del persa y significa piedra verde . Pertenece a la familia del berilio y tiene una dureza de 8 en la escala Mohs. En la Edad Media, fue símbolo de Juan el Apóstol. Para los alquimistas, es la piedra de Hermes, el mensajero de los dioses. Es una piedra preciosa muy valorada debido a su rareza, pues desde la antigüedad se descubrieron piedras preciosas de color verde como la malaquita, pero la esmeralda es la única cristalina. Se encuentra en gran cantidad en Colombia (Muzo, Borbur, Otanche y Quípama) y Brasil, también en menor medida en Zambia, donde los yacimientos son menos voluminosos. El mayor productor de esmeraldas en el mundo es Colombia seguido por Brasil. En el desierto oriental profundo de Egipto, no muy lejos del Mar Rojo, existen unas minas que posiblemente fueron explotadas hace 3.500 años. Muchos años después del descubrimiento de las esmeraldas, Cleopatra llegó a poseer esas minas.
Es una pequeña cantidad de cromo lo que le da a la esmeralda su intenso color verde. Incluye, a veces, material en forma de penachos, llamado seda, que le da un aspecto musgoso. Los especímenes sin defectos y con buen color y tamaño son muy raros y alcanzan precios superiores a los diamantes de igual peso.
Era conocida en la antigüedad no sólo por su belleza, sino también por su supuesto poder de curación de las enfermedades de los ojos.
Su nombre viene del griego, y significa invencible o inalterable .
El diamante tiene características ópticas destacables. Debido a su estructura cristalina extremadamente rígida, puede ser contaminada por pocos tipos de impurezas. Combinado con su gran transparencia, esto resulta en la apariencia clara e incolora de la mayoría de diamantes naturales. Pequeñas cantidades de defectos o impurezas (aproximadamente una parte por millón) inducen un color de diamante azul (boro), amarillo (nitrógeno), marrón (defectos cristalinos), verde, violeta, rosado, negro, naranja o rojo. El diamante también tiene una dispersión refractiva relativamente alta, esto es, habilidad para dispersar luz de diferentes colores, lo que resulta en su lustre característico. Sus propiedades ópticas y mecánicas excelentes, combinado con una mercadotecnia eficiente, hacen que el diamante sea la gema más popular.
Hay otras características del diamante que no afectan a su aspecto pero que son útiles en la identificación de las piedras y en el descubrimiento de imitaciones. Los diamantes son buenos conductores del calor, por tanto se siente frío al tocarlos, y la mayoría son malos conductores de la electricidad, por lo que se cargan positivamente cuando se frotan.
Los diamantes auténticos tallados, a diferencia de los falsos, son transparentes a los rayos X. Su capacidad para la conducción térmica hace que se utilicen como películas en la superficie de los chips electrónicos donde el calor debe disiparse rápidamente. Incluso cuando se dopa para convertirla en un semiconductor, una película semejante puede continuar teniendo un grosor muy pequeño. Se está dedicando un gran esfuerzo investigador a su producción.
Otra característica es su resistencia al ataque de ácidos y de álcalis. Sus cristales transparentes, calentados en una atmósfera de oxígeno, arden cuando alcanzan una temperatura de unos 800 °C, formando dióxido de carbono.
El mecanismo exacto de formación de los diamantes sigue siendo materia de debate entre los geólogos, pero es seguro que se necesitan calor y presión abundantes para que el carbono cristalice con esta estructura. Por tanto es probable que se hayan formado en roca o magma fundido.
Debido a su gran precio, los diamantes son muy imitados. Las imitaciones más comunes son las hechas con un tipo de vidrio de plomo conocido como estrás (strass).
Otros productos sintéticos usados como diamantes de imitación son el titanato de estroncio, y el rutilo y la espinela sintéticas. En 1955 se produjeron por primera vez diamantes sintéticos pequeños de la misma calidad que los naturales usados en la industria.
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Paloma Giner González
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