Río de Janeiro es la capital del estado homónimo, la segunda ciudad más grande y poblada de Brasil tras São Paulo y también de una de las más importantes ciudades en Brasil y se la apoda "la ciudad maravillosa" por su belleza. A las personas nacidas en la ciudad se aplica el gentilicio de carioca o fluminense. Fue la capital de Brasil desde 1763 hasta 1822, mientras Brasil fue una colonia portuguesa, y luego hasta 1960 como una nación independiente, cuando la capitalidad del país se movió a la recién construida Brasilia.

Es famosa por sus entornos naturales, por sus prestigiosas celebraciones de carnaval, por la samba y otra música, por sus playas turísticas llenas de hoteles (como Copacabana e Ipanema). Algunos puntos de interés aparte de las playas son la estatua gigante de Jesús, conocida como el Cristo Redentor, situada en la cima del cerro del Corcovado; el pico Pan de Azúcar, con su teleférico; el Sambódromo, una gran avenida utilizada durante el carnaval; y el estadio de fútbol de Maracaná, uno de los más grandes del mundo.

El 2 de octubre de 2009, el Comité Olímpico Internacional asignó a Río de Janeiro la celebración de los Juegos Olímpicos de 2016.