Sir Isaac Newton
Difícilmente
podría decirse que el camino de Newton a la fama estaba predeterminado. Su
nacimiento fue prematuro, y durante algún tiempo pareció que no sobreviviría
debido a su debilidad física. Su padre murió tres meses antes de que naciera .
Cuando Newton tenía dos años de edad, su madre volvió a casarse, y el niño se
fue a vivir con su anciana abuela a una granja de Woolsthorpe. Fue probablemente
aquí, en un distrito de Inglaterra, donde adquirió facultades de meditación y
concentración que más tarde le permitieron analizar y encontrar la solución de
problemas que desconcertaban a otros científicos.
Cuando Newton tenía doce años, ingresó en la Escuela del Rey, donde vivió con un
boticario llamado Clark, cuya esposa era amiga de la madre de
Newton. Pasó cuatro años en ese hogar, en el que se divertía construyendo toda
clase de molinos de viento, carros mecánicos, relojes de agua y cometas.
Encontró un desván lleno de libros científicos que le encantaba leer, y toda
suerte de sustancias químicas.
Cuando tenía dieciséis años, murió su padrastro, y el muchacho volvió a casa a
fin de ayudar a su madre en la administración de su pequeña propiedad, pero
Newton no sentía inclinación a la vida del campo. Por fin, se decidió que
continuará su carrera académica e ingresó en el Colegio de la Trinidad, de
Cambridge.
Newton no se distinguió en el primer año de estudios en Cambridge. Pero por
fortuna, tuvo la ayuda valiosa de
Barrow, distinguido profesor de matemáticas.
Barrow quedó impresionado con las aptitudes de Newton y en 1664, lo recomendó
para una beca de matemáticas. Gracias a la instrucción de Barrow, tenía un
excelente fundamento en la geometría y la óptica. Se familiarizó con la
geometría algebraica de
Descartes; conocía la óptica de
Kepler, y estudió la refracción de la luz, la
construcción de los telescopios y el pulimento de las lentes.
En 1664 se cerró provisionalmente la Universidad de Cambridge debido a la gran
peste (bubónica), y Newton volvió a Woolsthorpe, donde paso un año y medio,
durante ese tiempo hizo tres de sus grandes descubrimientos científicos. El
primero fue el binomio de Newton y los elementos del cálculo diferencial, que
llamaba fluxiones. Poco después dijo que “había encontrado el método inverso de
las fluxiones”, es decir, el cálculo integral y e método para calcular las
superficies encerradas en curvas como la hipérbole, y los volúmenes y de los
sólidos. Años más tarde, cuando se publicaron sus hallazgos, hubo cierta duda
acerca de si el matemático alemán Leibnitz era considerado el creador del
cálculo diferencial. Al parecer ambos, independiente y casi simultáneamente,
hicieron este notable descubrimiento.
Su segundo gran descubrimiento se relacionó con la Teoria de la Gravitación.
El tercer gran esfuerzo, correspondió a la esfera de la óptica y la refracción
de la luz.
A la edad de treinta años fue elegido miembro de la Sociedad Real de Londres,
que era el más alto honor para un científico. Para corresponder a este honor,
obsequió a la Sociedad el primer telescopio reflector que manufacturó.
Newton decidió consagrarse a la ciencia y volvió a Cambridge en 1667 para
aceptar una plaza pensionada que no tardaría en convertirse en la de profesor de
matemáticas. Durante los siguientes veinte años, Newton llevó la vida de
profesor en Cambridge.
En 1664 Halley un joven astrónomo visitó a Newton, el cual instó a Newton a
publicar sus descubrimientos, esto hizo que Newton en los siguientes dos años,
escribiera lo que resultó ser “Principios matemáticos de la filosofía
natural”, escritos en Latín, ricos en detalles, con pruebas basadas con
exactitud en la geometría clásica, y sorprendentemente raros en sus conclusiones
filosóficas, matemáticas y científicas, los Principia contenían tres
libros :
El primero reunía las tres leyes del movimiento de Newton.
El segundo trataba del movimiento de los cuerpos en medios resistentes, como los
gases y los líquidos.
El tercer libro se ocupaba de la fuerza de la gravitación en la Naturaleza y el
Universo.
Poco después de la publicación de esta gran obra en 1689, Newton fue elegido
miembro del parlamento por Cambridge. Cuando se le nombró director de la casa de
moneda de Inglaterra en 1701, renunció a su cátedra en Cambridge. En 1703 fue
nombrado presidente de la Sociedad Real de Londres, cargo que ocupó durante el
resto de su vida. En 1705 le concedió nobleza la Reina Ana, y fue el primer
científico que recibió este honor por sus obras.
El famoso poeta Alejandro Pope dijo refiriéndose a Newton :
“La Naturaleza y las
leyes naturales se ocultaban en la noche; Dios dijo “Que nazca Newton” y se hizo
la luz”.