Al igual que Hegel, Marx pretendía haber descubierto el secreto de la historia, pero a diferencia de aquél, que consideraba la historia como el desarrollo del espíritu manifestado en la aparición de las naciones y en sus luchas, Marx interpretaba la pasada experiencia de la humanidad, como una lucha entre las clases. Para Hegel las guerras entre as naciones llevaban a cabo lo que la necesidad histórica ordenaba; para Marx, esta función la cumplía la lucha de clases. Mientras que para Hegel la monarquía prusiana estaba destinada a hacer realidad la búsqueda del hombre de libertad y de justicia, en el pensamiento de Marx dicha tarea debía recaer en el proletariado. La libertad, en realidad, era interpretada por Marx en el sentido hegeliano de sumisión consciente y voluntaria a la necesidad. Tanto en el pensamiento de Marx como en el de Hegel, el poder y la moralidad, es decir, la fuerza y el derecho, son una misma cosa, y la diferencia entre lo que es y lo que debería ser está ofuscada por su fe en la identidad de la realidad con la razón, al interpretar la marcha de la historia como el despegue de la razón. 

En la dialéctica hegeliana, se considera que la lucha entre los elementos opuestos o contradictorios es la fuerza que promueve el cambio progresivo y el desarrollo evolutivo. Estos elementos pueden, en un momento, estar unidos, pero en la tensión consiguiente la unión será deshecha y una de las fuerzas opuestas se alzará con la victoria. La dialéctica hegeliana es con frecuencia interpretada, y así lo fue especialmente por Engels, en función de una tríada que está formada por la tesis, su negación o antítesis, y la negación de la negación o síntesis; los textos originales de Hegel no refrendan, sin embargo, esta idea mecánica del desarrollo dialéctico. Hegel tenía algo que decir acerca de otro proceso dialéctico: la formación gradual de cambios cuantitativos y su posterior transformación en un cambio cualitativo, idea esta de la que hay huellas también en el pensamiento de Marx. Este idealismo dialéctico de Hegel procede del pensamiento de Heráclito (535?-475 a. de C.), filósofo presocrático. Los antiguos le dieron el apodo de "El Oscuro", desarrolló su pensamiento en términos paradójicos. Enseñó que la "guerra es la madre de todas las cosas", idea que ha sido interpretada como una referencia a la pugna entre cosas opuestas para generar nivelación, equilibrio y orden armónico,  -conceptos completamente independientes e incluso opuestos al concepto de rivalidad o competencia; esto, como principio fundamental de organización cósmica y social-, Las formas que ha tomado este pensamiento en la historia del intelecto, hacen legión. Nuestra noción del mercado autorregulado tiene su raíz en la filosofía de Heráclito. Lo mismo ocurre con la idea del darwinismo social del siglo XIX y su creencia de que la lucha competitiva asegura la supervivencia del más apto. Otro concepto de Heráclito relacionado con el anterior, es su lógica paradójica o polaridad de pensamiento que en su forma extrema afirma que los opuestos son idénticos y, en una forma más moderada, que los distintos conceptos sólo pueden comprenderse en relación con sus opuestos respectivos. Y fue 2000 años más tarde, cuando esta idea revivió en la dialéctica de Hegel.

Como en la filosofía de Hegel los sagrados conceptos de justicia y libertad están habilidosamente construidos para servir de cobertura para la idolatría del estado, de su poder, de la sumisión de los ciudadanos al mismo y de la guerra, su misma obra sirve como un temprano ejemplo del uso que puede hacerse del lenguaje como instrumento de control social.

    El historicismo alemán al alcanzó su cenit en la filosofía de Hegel. Al igual que otros exponentes del historicismo, Hegel consideraba que el estudio de la historia era el método adecuado para abordar el estudio de la ciencia de la sociedad, ya que revelaría ciertas ocultas tendencias del desarrollo histórico. Fue mucho más lejos con el positivismo moral de su filosofía del éxito, que afirmaba que todo lo que es real es también razonable y que todo lo que es razonable es real. En su filosofía, la historia no sólo ofrece la clave para la comprensión de la sociedad y de los cambios sociales, sino que llega a ser glorificada como tribunal de justicia del mundo.