|
CONTEXTO
ECONÓMICO
A. Adam Smith
(1723-1790)
B.
David Ricardo (1772-1823)
C. J. B. Say (1767-1832)
D. Malthus (1766-1834)
La economía clásica tiene como núcleo ideológico los trabajos de A.
Smith. Las ideas de Smith fueron desarrolladas y formalizadas por David Ricardo.
Éste desarrolló el método de análisis propiamente económico, esto es, la
elaboración de modelos que permiten extraer los elementos esenciales de los
problemas bajo estudio y examinar las interacciones entre sus partes.
Dentro de la propia escuela clásica hay una serie de autores que, si
bien de forma genuina se sitúan en esta escuela de pensamiento, en realidad
fueron unos críticos. En este sentido cabe destacar los trabajos de Malthus y
de J. S. Mill. La obra del J. B. Say la comentaremos brevemente por haber
desarrollado “la ley de los mercados”, que ha sido profusamente empleada por
los monetaristas, los cuales, como seguidamente veremos, son en la actualidad
los defensores de las ideas clásicas.
««volver
a índice contexto económico
A.
Adam
Smith (1723-1790)
Para Adam Smith, la solución al funcionamiento económico de la sociedad
descansa en las leyes del mercado y en la interacción del interés individual y
la competencia. El empresario se ve obligado por las fuerzas de la competencia a
vender sus mercancías a un precio próximo al coste de producción; asimismo,
ha de ser lo más eficiente posible para mantener sus costes bajos y permanecer
en condiciones competitivas.
La mano invisible del mercado no sólo asigna las tareas, sino que también
dirige a las personas en la elección de su ocupación y hace que se tengan en
cuenta las necesidades de la sociedad. De la misma manera, el mercado regula cuáles
las mercancías que han de producirse. La
esencia de la economía de mercado es que en ella todo convierte en mercancías
con un precio, y que la oferta de estas mercancías es sensible a los cambios en
los precios.
El
mercado es un mecanismo que se autorregula, y el sistema de precios organiza el
comportamiento de los individuos de forma
automática.
Hay que tener una idea clara de la importan revolucionaria de esta
doctrina. El mercado e impersonal y no conoce favoritos; con él se acabaron las
prerrogativas de la nobleza. Ésta debe ser contrastada con los sistemas
anteriores de organizar la sociedad, en los que cada uno tenía asignado su
lugar y en él permanecía.
Smith fue el gran defensor del “laissez fáire”, es decir, de la no
intervención del gobierno en los asuntos económicos. A su juicio, los
gobiernos son derrochadores, fáciles de corromper, ineficaces e inclinados a
otorgar privilegios en detrimento de la sociedad en su conjunto. Para promover
el bienestar, los mejores medios son el estímulo del propio interés y el
desarrollo de la competencia.
El
progreso
económico y la división
del trabajo
Según Smith, uno de los factores fundamentales del crecimiento económico
descansa en un concepto que en cierto modo fue introducido por él: la división del trabajo. La división del trabajo incrementó la
producción por tres razones. En primer lugar, aumenta la destreza de cada
operario, pues éste realiza repetidamente una tarea sencilla. En segundo lugar,
se ahorra tiempo, ya que el trabajador no necesita cambiar de una clase de
trabajo a otra. Por último, se puede inventar maquinaria para incrementar la
productividad una vez que las tareas se han simplificado y convertido en
rutinarias. El aspecto negativo de la división del trabajo es que puede
atrofiar la mente del trabajador y tener efectos nocivos sobre su personalidad.
Debe señalarse que, si bien la división del trabajo es la base del
progreso, ésta depende de la magnitud del mercado. Por ello, A. Smith defendió
la libertad de mercado como pieza fundamental de su pensamiento económico.
La
teoría del valor
También es interesante revisar el análisis del valor realizado por este
autor. Para Smith el valor era
independiente de los caprichos del mercado. Los precios nominales podrían
fluctuar, pero el valor permanecería constante. Pero si el valor era distinto
del precio, ¿cómo se establecía entonces? Smith afirmó que el trabajo era la
medida del valor. En particular admitió que, cuando se trataba de una sociedad
primitiva, el valor de un bien dependía de la cantidad de trabajo necesaria
para producirlo.
La
teoría de la acumulación
En la obra de Smith, el análisis del cambio dinámico de la sociedad
descansa sobre la teoría de la acumulación. Esta teoría viene condicionada
por la distribución de la renta entre las diversas clases sociales y,
especialmente, por la parte que iba a los capitalistas y a los terratenientes.
No era probable que los asalariados recibieran lo suficiente para permitir
“excedente” alguno sobre sus necesidades, mientras que los otros dos grupos
sociales sí podían tener fondos suficientes para financiar emplazamientos y
para sostener sus niveles de vida normales. El excedente podría destinarse a la
ampliación del consumo, pero sería mejor para la sociedad que este excedente
de fondos se ahorrara. De esta forma, las rentas se convertirían en fondos que,
más tarde, ampliarían la producción.
Los capitalistas eran los agentes principales a través de los cuales la
renta se convertiría en acumulación. La cantidad de beneficios podía
considerarse como el determinante básico del ritmo de la acumulación y, a su
vez, de la tasa de expansión económica.
En este sentido, Smith destacó los efectos de la acumulación de los
beneficios de los empresarios, pues se reinvertirían en maquinaria, permitiendo
una mayor división del trabajo y aumento de la productividad y generando, por
tanto, una mayor riqueza. Por ello, Smith veía en la acumulación de los
beneficios el motor que pone en movimiento la mejora de la sociedad.
««volver
a índice contexto económico
B.
David
Ricardo (1772-1823)
Aunque Smith fue el fundador de la escuela clásica, David Ricardo fue la
figura más destacada en cuanto al posterior desarrollo de las ideas de los clásicos,
debido en parte a que demostró las posibilidades
del método abstracto.
La
renta económica
En primer lugar, debemos destacar que Ricardo formalizó el concepto de
renta económica al estudiar la renta de la tierra, las diferencias en la
calidad de la misma determinarían que, si bien los propietarios de las tierras
fértiles obtendrían rentas económicas cada vez más altas, la producción en
las de peor calidad sería sólo la justa para cubrir los costes y no daría
lugar a renta. La clave de la aparición de renta económica radica, pues, en
que la oferta de tierras fértiles es rígida.
La
ley de la distribución
Según Ricardo, la ley de la distribución era uno de los temas más
importantes de la teoría económica. Al analizar la distribución de la renta
nacional entre las tres clases sociales más importantes (trabajadores
capitalistas y terratenientes) destacó que la renta total estaba limitada por
los rendimientos decrecientes. En consecuencia, los incrementos en la renta
alcanzados por una social tienen que lograrse a costa de arrebatárselos a otro
grupo social.
En una perspectiva dinámica, Ricardo pensaba que el crecimiento de la
población acompañaba a la expansión económica y que esta expansión llevaría
consigo un aumento de las necesidades de alimentos, que debido a la ley de los
rendimientos decrecientes sólo podían satisfacerse a costes más altos.
Con el fin de mantener los salarios reales a su nivel anterior, serían
necesarios salarios monetarios más altos, lo cual haría disminuir la
participación de los beneficios en el producto.
Dada esta línea argumental, Ricardo señaló que el proceso de expansión
económica podía
minar sus propios cimientos, es decir, la acumulación de capital a partir de
los beneficios, de modo que al reducirse la tasa de beneficios, emergería el
estado estacionario, en el que ya no habría acumulación neta.
««volver
a índice contexto económico
Aunque resulta difícil establecer delimitaciones claras entre el núcleo
de la escuela clásica y sus seguidores, en este apartado incluiremos algunos
comentarios sobre la obra de determinados autores a los que les correspondió la
misión de depurar y corregir la estructura teórica clásica.
««volver
a índice contexto económico
C.
J.
B. Say (1767-1832)
J.B.
Say suponía que la economía tiende siempre a una situación de equilibrio con
pleno empleo y en tal sentido elaboró una teoría que alcanzó general difusión
con el nombre de “ley de los me cados” de Say.
Esta ley es una pieza básica, fundamenta la supuesta propiedad de ajuste
automático de los mercados defendida por los economistas clásicos.
La
ley de Say descansa en dos proposiciones:
los productos se cambian por
productos y que la demanda de bienes está constituida por otros bienes.
Al afirmar que los productos se cambian por productos, Say restringe el
dinero al papel de medio de cambio y de catalizador del comercio. Según
Say, el dinero, como dinero, no tiene otro valor que el de comprar
algo con él; su uso, por tanto, no altera el hecho básico en las
transacciones, el intercambio de bienes. Say consideraba revolucionario este
hallazgo, puesto que demostraba la falacia de la visión mercantilista de que
valdrá la pena adquirir dinero como activo. Say argumentaba que son productos y no dinero lo que los individuos en
realidad desean.
La segunda proposición de Say, esto es, que la demanda de bienes está
constituida por otros bienes, se interpretaba como que el acto de producir
genera renta suficiente para comprar el producto. Say defendía que si se
establecía la correcta combinación de mercancías todo se vendería, porque la
producción está proyectada para la compra, o simplemente, porque “la oferta crea su propia
demanda”. Esta proposición se refería a la economía en su conjunto y no
a la situación de empresas o industrias individuales. Dado que, según los
supuestos introducidos, nunca podría existir una deficiencia de la demanda
agregada, se descartaba la posibilidad de una superproducción general. La
conclusión anterior descansaba en una importante hipótesis: la de que todos
los ingresos se gastaban y nada se
atesoraba.
Según
la ley
de Say, la oferta crea
su propia demanda, de forma que se descarta la posibilidad de una superproducción
general.
No obstante, siempre cabe la
posibilidad de que surjan perturbaciones, nacidas de equivocaciones en los cálculos
de los empresarios o de cambios en los gustos del público que determinen que un
vendedor cualquiera se encuentre con una cantidad importante de mercancías no
vendidas. En otras palabras, Say
admitía la superproducción parcial, pero no una superproducción general, es
decir, una situación en la que los recursos están ociosos debido a la
insuficiencia de la demanda.
««volver
a índice contexto económico
D.
Thomas
R. Malthus (1766-1834)
Dentro
de la escuela clásica Malthus representa la actitud más pesimista respecto al
futuro del mundo.
Malthus argumentaba que la raza humana tendía a multiplicarse a un ritmo
muy rápido y que la tierra, a diferencia de la población, no puede
multiplicarse. La consecuencia de esto era que el número de habitantes dejaría
inevitablemente atrás, más pronto o más tarde, a la cantidad de alimentos
necesarios para mantenerlos. Las guerras, las epidemias y las plagas resultarán
necesarias para regular la población; “el hambre parece ser el último y más
temible recurso de la naturaleza”, observaba Malthus.
Pero eso no es todo. Además de la perspectiva sombría creada por la
teoría sobre la población, Malthus concibió una idea económica que también
fue motivo de inquietud. Malthus
vivía preocupado por la posibilidad de lo que él llamaba un “atascamiento
general”, esto es, una inundación de mercancías sin posibles compradores.
Los
productos no esenciales
y el
“atascamiento general”
Malthus, para defender sus posiciones, señalaba que existían dos
categorías de productos: esenciales y no
esenciales. Con los bienes esenciales, que son básicamente los alimentos,
nunca habría problemas de saturación, pues una mayor disponibilidad de los
mismos automáticamente creaba su propia demanda en forma de un aumento de
población. En el caso de los bienes no esenciales el problema
era diferente pues el equilibrio de los mercados de este tipo áe bienes dependía
de los gustos de quienes gozan de rentas suficientemente altas para adquirirlos,
básicamente terratenientes y capitalistas. En este sentido, Malthus argumentaba
que las necesidades y los gustos de los potenciales compradores de bienes no
esenciales eran tales que no absorbían la oferta.
Para remediar tales estancamientos, Malthus sostuvo que lo más prudente
era estimular los gastos por parte de los ricos y del Estado. En particular
Malthus señaló que una estrategia adecuada podría consistir en construir
carreteras y en realizar otras obras públicas, y en que los terratenientes y
otras personas con medios contratasen trabajadores para construir, mejorar y
embellecer sus terrenos y propiedades. Por ello sostuvo que un remedio a la
superproducción podría consistir en mantener los ingresos de los
terratenientes, pues éstos desempeñaban la función socialmente deseable de
gastar sus rentas en un consumo suntuario, ya que al obrar así contribuían a
mantener el nivel de la demanda agregada.
««volver
a índice contexto económico
Adam
Smith (1723-1790)
Nació
en Escocia. Estudió Ciencias
Morales y Políticas y lenguas en Oxford. Se le considera como el fundador de la escuela clásica. En 1759 apareció su Teoría de los Sentimientos Morales, dedicándose más, a partir de
ese momento, a la jurisprudencia y a la economía que a las doctrinas morales.
En 1776 publicó la Investigación
sobre la Naturaleza y
Causas de la Riqueza de las Naciones.
Su fama fue inmediata y la reputación de Smith quedó establecida para
siempre.
Poco
antes de su muerte fueron destruidos la mayoría de sus manuscritos por expreso
deseo suyo y sin que mediara explicación alguna.
Thomas
Robert Malthus (1766-1834)
Nació
en Inglaterra. Estudió Matemáticas en Cambridge. Fue clérigo, escritor y
profesor de Historia y Economía Política. En 1798 aparece su Ensavo
sobre el principio de la población, dándole
perdurable fama. En 1820, publicó los
Principios de Economía Política. Fue el adversario intelectual de David
Ricardo en muchas ocasiones, pero su aliado en la búsqueda de la verdad.
««volver
a índice contexto económico | 
maesfo@alumni.uv.es
Año académico 2000/2001