L'histoire de "Paris 8" commence à Vincennes à la fin des années 1960 : c'est une faculté expérimentale; professeurs et élèves s'envisagent comme des collaborateurs; on y croise Michel Foucault, Deleuze, Lyotard, Frank Popper et d'autres penseurs d'avant-garde de l'époque; la philosophie s'y enseigne dans une volonté marquée d'anti-académisme, ouverte sur l'immédiat social et politique. Pendant les « événements » de mai 68, les étudiants parisiens étaient devenus une menace pour le pouvoir en place. Pour le Général de Gaulle il fallait éloigner les contestataires. Son ministre de l'éducation Edgar Faure est, de son côté, intéressé par la proposition d'un Centre universitaire expérimental que lui fait un collectif de professeurs de l'université de Paris. Le décret de création du Centre est signé en décembre 1968 et la Fac accueille ses premiers étudiants en janvier 1969 à Vincennes, sur un terrain loué à l'Armée. Tout d'abord « Centre universitaire expérimental », la "fac de Vincennes" réenvisage les rapports traditionnels entre professeurs et étudiants mais aussi entre l'université et le monde extérieur : la fac est largement ouverte aux non-bacheliers, notamment ceux qui sont déjà dans la vie active, en partie en raison des nombreux cours disponibles le soir. Elle est aussi largement ouverte aux étrangers. Ses enseignements sont souvent inédits à l'université et Paris 8 étrenne des départements de cinéma, psychanalyse, arts plastiques, théâtre, urbanisme, hypermédia ou encore intelligence artificielle. Ses choix pédagogiques sont innovants : instauration des UV (semestriels et capitalisables, très en avance sur leur temps), stricte égalité des services entre enseignants quel que soit le statut (les maîtres assistants en font autant que les professeurs), pas de cours d'amphithéâtre, pas de distinction entre cours magistraux et travaux dirigés. Certains départements et enseignants n'hésitèrent pas à supprimer les traditionnels contrôles sur table et les échelles courantes d'évaluation. Une de ses innovations pédagogiques fut la pluridisciplinarité, qui permit notamment des collaborations entre des enseignants et chercheurs de disciplines aussi diverses que la philosophie, la sociologie, les mathématiques, la littérature et l'histoire. Un des traits souvent signalés comme étant caractéristiques de l'Université de Vincennes était sa forte politisation, comme le témoigne l'incident de Judith Miller, décrit plus bas dans cet article. Communistes, maoïstes et d'autres courants de la gauche se trouvaient plus ou moins mélangés dans les différents départements (en particulier ceux de philosophie et sociologie), ce qui ne fut pas sans conséquences sur les relations pédagogiques (enseignants-étudiants), les relations intradépartement (enseignants-enseignants), les relations université-ministère et même sur les contenus des enseignements (en particulier en philosophie et sciences humaines). Au début des années 1970, le Département d'Anglo-américain paraissait le plus structuré en calquant le modèle universitaire américain en accordant de Unités de valeurs basées sur des cursus prédéfinis. Les diplômes ainsi délivrés furent finalement reconnus par l'Éducation nationale (licence d'enseignement). La linguistique y occupa une place importante avec John Lyons, Noam Chomsky, Julia Kristeva, entre autres, qui bousculaient les théories établies jusqu'alors du langage.