No se celebra ningún tipo de ceremonia pública de entrega del trofeo: el nombre del ganador se revela al publicarse el número de diciembre de la revista France Football, en cuya portada aparece el ganador posando con el Balón de Oro. El ganador conoce el veredicto a finales de noviembre, cuando se le comunica la notícia y se le cita a la sesión fotográfica, en cuyo transcurso se le hace entrega del premio en una sesión privada. El ganador tiene prohibido reconocer la notícia hasta que no se publique la revista.
El premio fue creado en 1956 porGabriel Hanot. Inicialmente solo se votaba a los futbolistas europeos, pero desde 1995 se amplió a todos los jugadores que militasen en un club europeo, independientemente de su nacionalidad. Así, ese mismo 1995, fue distinguido como Balón de Oro el jugador liberiano del AC Milan George Weah, que se convirtió en el primer futbolista no europeo en ganar el premio. Ese mismo año le fue otorgado el Balón de Oro Honorífico a Diego Maradona, quien nunca lo había recibido tras jugar en el FC Barcelona y el SSC Napoli
Entre 1970 y 1994, la revista France Football también concedió el Balon de oro africano al mejor futbolista africano del año.
Desde 2007, el trofeo se entrega al mejor jugador del mundo, y no necesariamente tiene que ser de las ligas europeas.