En España recibe el nombre de alegría. Es una planta erguida anual que alcanza entre 60 y 270 cm. de altura con flores blancas o rosadas y cápsulas que contienen las semillas.Es originario de Asia, los chinos usaban la planta del sésamo hace 5000 años. Actualmente se cultiva en Brasil, Egipto, India, Tailandia y Texas. Parece ser que las semillas del sésamo eran un lujo demasiado caro para un labrador de la antigua Persia ya que eran necesarios para comprar un bushel del sueldo de 2 meses. El primer testimonio excrito del sésamo como planta cultivada data del 1600 a.J. en Mesopotamia donde se sustituía el aceite de este por el de los olivos donde las tierras eran demasiado cálidas para su cultivo. Este fue conocido en Occidente después que se abrieran las rutas mercantiles de las especias. Los asirios creían que los dioses bebieron un trago de vino de sésamo antes de crear el mundo. En la India el sésamo es la encarnación del rayo. El sésamo es un laxante y se usa contra el estreñimiento. Las semillas de sésamo se usan mezcladas con agua, como emplastos contra las hemorroides. Se usaban sus hojas remojadas en agua hirviendo para hacer un baño de ojos contra el dolor de los mismos.Las semillas se emplean en panes y tortas, en pastel de chocolate, ninbitang, que es un confite chino, dulce y gomoso, cubierto con semillas. El aceite de sésamo se emplea para ensaladas y además para adicionar margarinas. Otros usos del sésamo: el aceite se emplea en la fabricación de jabón, en productos farmacéuticos, cosméticos y lubrificantes. Una anécdota sobre el sésamo es que Cleopatra utilizaba el aceite de sésamo como crema hidratante del cutis. Y una receta árabe afrodisíaca con semillas de sésamo, regaliz y dátiles desmenuzados, cocido a fuego lento, todo ello y endulzado con miel.