John Anthony Burguess Wilson nació el 25 de Febrero de 1917 en Manchester en el seno de una familia católica de la clase media. Su padre fue contable y pianista de taberna a media jornada. Después de que su madre muriera de gripe en una epidemia de 1919 fue criado por una tía materna y luego por su madrastra. Estudió en Bishop Bilsborrow Primary School, Moss Side, Xavarian College, y Manchester University, donde se licenció en filología inglesa en 1940.
Burgess hizo el servicio militar en Gibraltar durante la Segunda Guerra Mundial al servicio del ejercito británico en el periodo comprendido entre 1940 y 1946, y lo evocaría en su primera novela A vision of Battlement cuyo protagonista, un joven sargento, se siente oprimido por la acuciante jerarquía militar y el aislamiento, lo cual se ve agravado por su condición de católico convencido. Aunque se pueda presuponer un fatídico final, el protagonista consigue sobreponerse al entorno en sus aspiraciones por conseguir una vida más cómoda. Escrita en 1949, aunque publicada en 1965, la novela presenta aspectos picarescos y cómicos al modo de Evelyn Waugh y refleja influencias de James Joyce, tanto argumentales como estilísticas.
Entre 1948 y 1950 trabajó para el Ministerio de Educación y algún tiempo después desarrolló el cargo de responsable educativo del Servicio Colonial, con base en Borneo y Malaya (1954-1959). Durante el tiempo que estuvo allí escribió las novelas Time for a Tiger (1956), The Enemy in the Blanket, (1957) y Beds in the East (1959), que fueron recopiladas y publicadas en 1972 bajo el título Malayan Trilogy, en las que recoge sus experiencias como funcionario colonial.
En 1959 los médicos londinenses le diagnosticaron un tumor cerebral irreversible. Le restaban a lo sumo dos años de vida y la idea de dejar a su esposa Lynne en la indigencia sumada a su potencial creativo fueron las causas de su descomunal trayectoria literaria. Arrancó a escribir como un poseso y en los años siguientes publicó The Right to an Answer (1960), es una de sus novelas más divertidas. Está impregnada de una profunda aversión hacia el ambiente provinciano contemporáneo y degradación de los valores tradicionales en la sociedad de consumo. Inglaterra aparece cómicamente retratada como un lugar trivial y triste, lleno de deseos de adulterios sin pasión y sin gracia, que recibe en los medios de información popular las consignas a las que ajusta su conducta; One Hand Clapping (1961 con el seudónimo de Joseph Kell), Devil of a State (1961), The Worm and the Ring (1961)The Wanting Seed (1962), que es una versión pesimista del futuro: el problema del crecimiento demográfico que se le plantea a la sociedad moderna en este ciclo de la Historia humana, retratando una Inglaterra del futuro en la que alternan ciclos de liberalismo con otros en el más estricto totalitarismo. Estas novelas de principios de los 60 son obras ingeniosas llenas de inventiva y convencen como narraciones de problemática metafísica, ética e ideológica. Burgess continúa publicando Honey for the Bears (1963), Inside Mr Enderby (1963 como Joseph Kell) y también algunas traducciones como The New Aristocrats (1962, con su esposa Lynne) y Olive Trees of Justice también en 1962. Sin duda las novelas de este periodo van consolidando un aspecto clave en la escritura de Burgess: la sátira social. De esta etapa es su novela mundialmente conocida, me refiero a A Clockwork Orange de 1962 que fue llevada a la gran pantalla por Stanley Kubrik en 1971.
En 1968 fallece su mujer de una cirrosis alcohólica y vuelve a casarse con una condesa italiana. Desde entonces vivió entre Malta, Italia, Estados Unidos y Mónaco; entre la creación literaria, crítica, musical y los paraísos fiscales. Ocupa una plaza de profesor visitante durante el curso académico 1970-71 en la Universidad de Princeton y es Profesor Distinguido, al año siguiente, en el City College de New York. Es también en 1972 cuando le es asignado el cargo de asesor literario del Guthrie Theatre de Minneapolis. Desde 1975, hasta la muerte de su segunda esposa en 1983 vive en Malta alternando su actividad creadora con sus apariciones televisivas. Caracterizada por su gran habilidad verbal, la obra de Burgess continúa engrosándose en la década de 1970, de forma tan prolífica como en la década anterior: MF (1971), Joysprick (1973), Napoleon Simphony (1974), The Clockwork Testament (1974), A Long Trip to a Tea Time (1976), Beard's Roman Woman (1976), Moses: a Narrative (1976), Abba Abba(1977), Will and Testament (1977), A Christmas Recipe (1977), 1985 (1978), Man of Nazareth (1979) y The Land Where The Ice-cream Grows (1979).Burgess publica trabajos: Shakespeare (1970), Ernest Hemingway and his world (1978) y traducciones: Cyrano de Bergerac (1971), Oedipus the King (1972). Será también a finales de esta década cuando Burgess irrumpirá en la vida pública, con sus frecuentes apariciones en los programas de televisión como conversador incansable y como columnista en la prensa diaria de Inglaterra. Explotará las posibilidades que ofrece la era de los medios de comunicación. Prueba de ello son sus cada vez más frecuentes trabajos como guionista de series televisivas y films como Moses the Lawgiver en 1975, Jesus of Nazareth en 1977, o piezas musicales para la televisión como Quest of Fire en 1981 o The Childhood of Christ en 1985.
Burgess entra en la década de los ochenta con Earthly Powers (1980), obra que muchos críticos han coincidido en señalar como la mejor. Narrada por Kennet Toomey, un escritor de éxito homosexual que a sus 81 años se esfuerza en justificar los caminos de Dios para con el hombre. El personaje, basado de manera poco exacta en W. Somerset Maugham hace también numerosos guiños humorísticos sobre las grandes figuras de la Literatura. Obras de esta época son también, entre otras, The Pianoplayers de 1986, Homage to QWERT YUIOP del mismo año, They wrote in English de 1988 o A Mouthful of Air de 1992; aunque lo más destacable al menos en lo que a extensión se refiere son sus adaptaciones musicales: The Cavalier of the Rose (1982), Oberon Ald and New (1985), Carmen (1986) o creaciones como A Clokwork Orange 2004 de 1990. Tambíen traduce por segunda vez Cyrano de Bergerac (1995) y hace lo mismo con Carmen de Ludovic Halevy y Henri Meilhac en 1986. Parece ser que nuestro autor tras dos largas décadas de escritura intensiva ahora se permite cultivar otras inquietudes entre la que desde siempre destacó su amor por la música. Entre sus composiciones musicales se incluye un ballet y hasta una ópera. Destacan entre todas, su tercera sinfonía que fue interpretada en la Universidad de Iowa en 1975 y Su versión musical de Ulyses llamada Blooms and Dublin que fue retransmitida por radio en el centenario de la muerte de Joyce.
Pero esto no es todo, Burgess publicó dos autobiografías, Little Wilson and Big God (1987) y Yoy've had your Time (1990), muestra de la inquietud de un hombre que no se reiste a abandonar la vida sin legitimar su presencia. Su última novela A Dead Man in Deptford de 1993, año de su propia muerte, es una interpretación personal de la vida del dramaturgo Christopher Marlowe.