La comunicaci�n cient�fica desde hace muchos a�os se ha valido entre otras cosas de la literatura gris, como un medio no formal, pero efectivo para socializar el trabajo realizado por la comunidad cient�fica.
Conocemos el t�rmino literatura gris como un tipo de documentaci�n que no se publica de manera formal como un libro o una revista, as� por su naturaleza no formal se le han a�adido adjetivos como �no convencional�, �semipublicada�, �fugitiva�, �escurridiza�, a la vez flexible y de gran repercusi�n en la investigaci�n cient�fica.
El concepto se desarrolla en los 70 con Charles P. Auger cuando public� la primera edici�n de su obra sobre "informes de la literatura", en 1975, sin utilizar el t�rmino "literatura gris". Sin embargo, en su definici�n: "vasto conjunto de documentos", "cantidad cada vez mayor", la "dificultad que representa para el bibliotecario", su ambig�edad entre el car�cter temporal y durabilidad, y su creciente impacto en la investigaci�n cient�fica equivale con lo que actualmente denominamos literatura gris.
La mayor�a de definiciones sobre literatura gris nos sugieren que se trata de literatura que se emite fuera de los circuitos de distribuci�n convencional de publicaci�n comercial, siendo de acceso dif�cil. Y se trata de literatura que en la mayor�a de ocasiones no se tiene intenci�n de publicar. Ejemplos son: informes del sector p�blico o privada con informaci�n cient�fica, t�cnica, econ�mica y social; tesis, comunicaciones de congresos; normas, recomendaciones t�cnicas; publicaciones oficiales; literatura de propaganda industrial..
La "definici�n de Luxemburgo", discutida y aprobada en la Tercera Conferencia Internacional sobre Literatura Gris en 1997, la define como: "lo que se produce en todos los niveles de gobierno, acad�micos, empresas y la industria en forma impresa y en formato electr�nico, pero que no est� controlado por los editores comerciales".
En 2004, en la Sexta Conferencia de Nueva York, se a�adi�: literatura gris es "... no controlado por los editores comerciales".
El Grupo Interinstitucional de EE.UU. Grey Literature, en su "Plan Grey informaci�n funcional" de 1995, define la literatura gris como "material de c�digo abierto nacional o extranjera que normalmente est� disponible a trav�s de canales especializados y no pueden entrar en los canales o sistemas normales de publicaci�n, distribuci�n, control bibliogr�fico, o la adquisici�n por los libreros o agentes de suscripci�n". Esto concuerda con la definici�n Mackenzie Owens observaci�n de 1997 que "gris no implica ninguna calificaci�n no es m�s que una caracterizaci�n del modo de distribuci�n".
En 2010 D.J. Farace y J. Schpfel se�alan que las definiciones existentes de la literatura gris eran predominantemente econ�micas, y argument� que en un entorno de investigaci�n cambiante y con nuevos canales de comunicaci�n cient�fica, literatura gris necesitaba un nuevo marco conceptual.
La 12 � Conferencia Internacional sobre Literatura Gris en Praga en diciembre de 2010 debati� una nueva aproximaci�n a la literatura gris. Lleg� a la conclusi�n de que la definici�n existente de literatura gris ten�a que adaptarse a los cambios del entorno. La propuesta consist�a en agregar nuevos atributos
La propuesta de una nueva definici�n de la literatura gris es el siguiente: "La literatura gris representa los tipos de documentos producidos en todos los niveles de gobierno, acad�micos, empresas y la industria en forma impresa y en formato electr�nico que est�n protegidos por derechos de propiedad intelectual, de calidad suficiente para ser recogidos y conservados por fondos de la biblioteca o repositorios institucionales, pero no controlado por los editores comerciales".
El t�rmino literatura gris se refiere tradicionalmente a los informes, actas de congresos y tesis doctorales. En el repositorio de referencia OPENGREY*, los informes son los m�s numerosos entre los diferentes tipos de literatura gris. La categor�a de "informes" abarca una amplia variedad de documentos: informes institucionales, informes anuales o de la actividad, del proyecto o informes de estudios, informes t�cnicos, informes publicados por ministerios, laboratorios o equipos de investigaci�n, etc Algunos se difunden por canales p�blicos nacionales o internacionales, mientras que otros son confidenciales, protegidos, o diseminada a un p�blico restringido, como los informes t�cnicos de los laboratorios de I + D industrial. Por tanto son documentos ef�meros y perecederos que pueden ser cuestionados en cuanto a que no se ajustan a filtros o normas establecidos y f�cilmente carecer de veracidad, sin mencionar el poco control que se tiene de ellos. Sin embargo no dejan de ser importantes y de inter�s. Y han servido como canal de comunicaci�n con las siguientes ventajas:
La literatura gris tiene un papel propio como medio de difusi�n de la informaci�n cient�fica y t�cnica. Los profesionales insisten en su importancia por dos razones principales: los resultados de la investigaci�n son a menudo m�s detallados en los informes, tesis doctorales y actas de congresos que en las revistas, y se distribuyen en estas formas hasta 12 o incluso 18 meses antes de ser publicados en otros lugares. La importancia relativa de la literatura gris depende en gran medida de las disciplinas y temas de investigaci�n, en los enfoques metodol�gicos y sobre las fuentes utilizadas. En algunos campos, sobre todo las ciencias biol�gicas y las ciencias de la salud, hay una preferencia tradicional por los medios convencionales de distribuci�n, mientras que en otros, como la agricultura, la aeron�utica y la ingenier�a en general los recursos de literatura gris predominan. En particular, las administraciones p�blicas y los laboratorios de investigaci�n p�blicos e industriales producen una gran cantidad de material gris, a menudo por difusi�n restringido de uso interno.
Los mayores problemas que provoca la literatura gris es la falta de control, se produce en un contexto determinado de cada �rea cient�fica sin ser arbitrado y no siempre escrita en ingl�s, idioma aceptado por la comunidad cient�fica.
La dificultad que presenta la literatura gris es normalizarla y validarla para lanzarla al circuito documental y poder incorporarla a los repositorios para su difusi�n. Se requiere un impulso por parte de instituciones y gobiernos para lograr un mayor control en la evaluaci�n, selecci�n, catalogaci�n y difusi�n de la literatura gris.