Heart of Darkness fue escrita entre 1898 y 1899, cuando Joseph Conrad fue capaz de vencer su falta de inspiración y encontró la forma apropiada para escribirla. El mismo Conrad admitió que le costó un gran esfuerzo escribir esta obra, aunque todos sabemos de la gran capacidad de este autor. Conrad intentaba trabajar en su novela The Rescue desde hacía un año (una novela que no terminaría hasta los últimos días de su vida), y en el verano de 1898 empezó a escribir Youth, que fue publicada en 1902 al mismo tiempo que Heart of Darkness y The End of the Tether.
            Si prestamos atención a Youth, encontraremos que en este libro es la primera vez donde aparece un personaje de gran importancia que Conrad utilizará en algunas de sus siguientes novelas: Marlow. un capitán de un barco inglés que Corad utilizará para contar su historia personal. Marlow puede ser considerado como un personaje muy especial, y es sobre cuyos hombros recaen cometidos dispares.
            Conrad utiliza este personaje para introducir un nuevo modo de escritura, que es la narración dentro de la narración. Esta es una técnica que permite al autor quedarse al margen, no entrar dentro de la historia y salpicar la narración con algunos de sus propios comentarios, normalmente extemporáneos. Pero no podemos considerar a Marlow sólo como un personaje más.  Marlow es un marinero, pero no hay ninguna relación entre Marlow y los marineros en The Nigger of the "Narcissus" o en Thyphoon. Podemos considerarlos gente normal, con sus vicios y virtudes que Conrad ha conocido bien entre la gente que navegó con él. Ellos son seres genéricos, que representan la clase de los marineros mercantes, con las virtudes que Conrad vio en ellos: integridad y coraje; y las debilidades de los marineros que él conoció. Pero nosotros no podemos encontrar esto en el personaje de Marlow. Marlow como narrador no tiene la apariencia de un personaje humano sino que parece representar una actitud moral: la actitud del mismo Conrad. Como un modo de representar acciones, el personaje de Marlow es muy útil debido a su realismo que es capaz de dar desde su perspectiva de personaje principal y también como narrador. Desde esta última perspectiva, las opiniones que nos da otorgan a la historia un significado particular. Conrad revive acontecimientos de su propia vida, y con el personaje de Marlow obtiene dos efectos diferentes: presenta la acción con autenticidad e inmediatez y al mismo tiempo también los agranda y los clasifica desde la distancia que hay entre ellos y el mismo Conrad.
            Por otra parte, la actitud moral de Marlow tiene también sus ambigüedades, y sus conclusiones normalmente tienen el sentido de dudas: las dudas que siempre tuvo Conrad. Las interrupciones en la narración de Marlow tienen también una doble finalidad: cuando las emociones son demasiado intensas para expresarlas, Marlow interrumpe la historia y vuelve por un momento al lado de sus compañeros para comentar algo secundario o incluso para preguntarles. Estas cortas interrupciones dotan a la acción de un grado mayor de veracidad y fluidez. Es más, a veces Conrad las usa para evitar la necesidad de acabar un comentario, mostrando mediante este recurso su ambigüedad.
            Podemos deducir que Joseph Conrad se sintió muy a gusto con el personaje de Marlow, dado que  en un período de tiempo muy corto escribió tres novelas muy importantes en las que aparece este personaje. Heart of Darkness es una larga historia sobre la experiencia en el Congo, pero también un complejo estudio de las emociones humanas. Es, como la mayoría de las obras de Conrad, una obra semi-autobiográfica. Por ello podemos encontrar gran cantidad de vínculos entre esta obra y la vida de Conrad. En esta novela Conrad explica los temas que siempre le  obsesionaron: el problema de la soledad humana y la lucha interna entre el hombre y el incontrolable poder de la naturaleza.
          An Outpost of Progress es con Heart of  Darkness la única novela que Conrad escribió sobre el Congo, y es la primera vez que expresa sus propios sentimientos sobre África. El episodio que Conrad cuenta a través de las impresiones de Marlow es, refiriéndonos a su estructura, muy simple. Podemos considerar este como la crónica del viaje de Marlow, a través del río Congo para relevar a un agente comercial que está seriamente herido. Pero son los personajes los que reciben la
mayor parte de la fuerza de esta reflexión moral.
           Conrad está preocupado por la soledad humana, y prueba a este personaje con la soledad. Marlow, que se da cuenta todavía de su lejana relación con el salvajismo de esta tierra, no sucumbe a la fuerza de la oscuridad. El representa la vida en la ciudad y el poder de la tradición y de los lazos sociales. Pero el escepticismo de Conrad no es completo; Marlow, quien es prácticamente su representación e la historia, mantiene viva su integridad harta el final. La fuerza de la jungla no ha
sido capaz de conquistarle. Por otra parte, el proceso en Kurtz es muy diferente. El no es un comerciante como los demás; el no ha sido parte de este mezquino mundo. Él está sólo como Marlow y sólo se tiene que enfrentar a la selva. La única diferencia entre Marlow y Kurtz es que el segundo no tiene autocontrol, su corazón está hueco. El hecho de estar solo con la naturaleza en estado primitivo, la falta de auto control, acabarán por dominar a este hombre que no es capaz de
controlar sus propios instintos. Este efecto le hará descubrir la misteriosa verdad, que habla de susurros, que le hacen sentir como si ahora fuera capaz de reconocer la realidad, la verdad oculta. Por esta carencia de autocontrol, él se deja arrastrar por los instintos salvajes que la selva ha despertado en él, estos instintos que la selva despierta. Sólo al final de su vida, Kurtz expresará el terrible sentimiento cuando descubre el hechizo que se ha ido sobreviniéndole: "Un sentimiento de horror".
            A pesar de todas sus dudas personales, Marlow consigue encontrar a Kurtz, pero sufre una derrota parcial. Cuando Marlow llega, él no encuentra a Kurtz, sino la selva, con todo su misterio expresado mediante Kurtz, quien es una combinación de la oscuridad en la selva y la oscuridad interior del ser humano. Pero Marlow tiene que pagar un precio muy alto por esta revelación que sabe ahora, representada por la mentira final acerca de la memoria de Kurtz. Nadie puede escapar de las sutiles influencias de la oscuridad. Nadie excepto los peregrinos, quienes parecen no tener suficiente capacidad para romper el hermetismo de su universo. Ellos viven en un pequeño mundo que han creado, lleno de falsedad, hipocresía, cegado por la ambición, pero sin ningún valor moral.
           El arte de Conrad usa la descripción, casi como modo exclusivo para introducirnos en este mundo de pesadillas (alucinaciones más que pesadillas), donde Heart of Darkness tiene lugar. Es Marlow el que mediante sus propios sentimientos, va edificando el ambiente (terriblemente agresivo) donde tendrá lugar el enfrentamiento entre él y Kurtz, que es el punto álgido de esta experiencia. Hablando sobre la técnica narrativa de Conrad, es importante tener en mente las aspiraciones brillantemente resumidas en el prefacio que escribió para la edición de 1898 en The Nigger of the "Narcissus".
            Desde las primeras páginas, Conrad introduce al lector en este mundo de oscuridad con la descripción al principio del libro. Heart of Darkness es una novela de Conrad en la que  se juega constantemente con efectos de luz, que es uno de los elementos más efectivos de la técnica narrativa de Conrad. Así, Conrad crea una atmósfera opresiva de extrema sensualidad donde todo parece atrapado en una tela de araña de una inmensa y continua jungla, que empieza y acaba en la desembocadura del Támesis. Por esto en este libro no hay principio ni final, porque el fin es sólo la vuelta al principio, a la noche Londinense y también al origen de la civilización. Podemos también encontrar una obsesión constante que se muestra en todas las obras que es el hombre civilizado en búsqueda de los límites de su naturaleza.
           El simbolismo en este libro no difiere de forma amplia de el simbolismo de otras obras de Conrad, y es bastante naive. Pero su uso es perfectamente compensado con una serie de descripciones que, empezando con el desembarco de Marlow en la Estación Central, va al la llegada hasta la Estación Interior en un crescendo, que alcanza su momento crucial en la despedida
de Kurtz. También podemos ver este elemento en el ritmo de la narración pero también a través de algunos efectos ópticos muy interesantes que Conrad utiliza de forma magistral. Podemos tomar como ejemplo de esto el personaje de Kurtz, que es el más enigmático y el más original de esta obra.
            La técnica narrativa de Conrad no es perfecta, y el grado de indagación psicológica en cada uno de los personajes de Heart of Darkness está sólo esbozada. Pero por otra parte, aunque Conrad esté quizás demasiado influenciado por su temperamento eslavo, podemos encontrar aquí los primeros elementos que utilizará para la creación de un nuevo universo. Este universo, aunque no es muy grande, será suficiente para mostrar una serie de actitudes morales antagónicas donde Conrad expresa su  peculiar filosofía.