George Orson Welles nació en Kenosha, Wisconsin, el 6 de mayo de 1915, en un ambiente acomodado y excéntrico. Su padre, Richard Head Welles, era un millonario fascinado por sus propios inventos, a los que dedicaba buena parte de su energía y fortuna. Su madre, Beatrice Ives, era una elegante feminista con inquietudes intelectuales, y virtuosa del piano. La influencia de ambos se dejó pronto entrever en la personalidad del hijo, que combinaba el ingenio visionario paterno con la materna sensibilidad hacia el arte.

Orson comenzó a los 16 años su carrera teatral en el Gate Theatre de Dublín, y en 1936 debutó como actor y director en Nueva York. Durante su etapa teatral alcanzó notoriedad debido a los diversos montajes que realizó de su admirado escritor William Shakespeare. Todos ellos fueron producidos por la Mercury Theatre , compañía que fundó en 1937 él mismo con su socio John Houseman.

Pero lo que en realidad lo consagró a la fama fue el famoso episodio radiofónico conocido por todo el mundo. Para contrarrestar la fuerte competencia radiofónica que debía soportar el programa en el que trabajaba Welles, para la víspera de la fiesta de Todos los Santos de 1938 se programó una emisión de La guerra de los mundos , la conocida novela de Herbert George Wells, en una versión actualizada en la que los marcianos invadían Nueva Jersey. El truco del guión consistía en que el radioyente que acababa de conectar la radio escuchaba un programa de música bailable en directo que, de tanto en tanto, se interrumpía para dar paso a breves informaciones sobre “un objeto en llamas, al parecer, un aerolito”, que había caído en una granja de Nueva Jersey y que resultaba ser la avanzadilla de una invasión marciana de la tierra. [...]