Sir John Tenniel (1820-1914) (fotografía izquierda) ha pasado a la historia del arte como ilustrador y dibujante satírico, especialmente famoso por sus colaboraciones en la revista Punch y sus ilustraciones para Las Aventuras de Alicia. Estudió en los talleres de la Royal Academy y a los 16 años de edad expuso por primera vez en la muestra organizada por la Society of British Artists (Asociación de artistas británicos). En 1845 toma parte en el concurso de murales para decorar el nuevo palacio de Westminster y consigue un premio de 100 libras y el encargo para realizar un fresco para el «Salón de los poetas» en la Cámara de los lores. Ya para entonces se le conocía y se le apreciaba como dibujante de humor, estimulándole en su faceta de caricaturista su amigo Charles Keene.

En 1850 entra fijo en plantilla como dibujante del Punch  y este periódico seguirá trabajando Tenniel durante la mayor parte de su vida, repartiéndose la tarea con su amigo Leech. En sus dibujos para el Punch, Tenniel eleva la política a la categoría de una composición clásica, a la que nunca falta un sello de nobleza. Probablemente su dibujo más famoso sea el titulado Dropping the Pilot (Cae el piloto), a propósito de la dimisión de Bismarck en 1890.
En 1893 recibió el título de «Sir» y en 1901 se jubiló como colaborador del Punch, después de haber realizado más de 2300 viñetas, a través de las cuales se puede seguir la historia política de la segunda mitad del siglo XIX. 

Pero aquí es el Tenniel creador de la inolvidable Alicia y sus compañeros de aventuras el que nos interesa estudiar. En febrero de 1864 le pide Carroll que se avenga a ilustrarle su primer libro para niños, Las Aventuras de Alicia en el País Maravillas. Tenniel se toma varios meses para pensárselo, pero al cabo de los cuales acepta, y de la colaboración entre artista y escritor resulta una obra única, en la que a veces es difícil saber que es más importante, si la letra o la imagen.
Tenniel era de temperamento pacífico y amable, pero la relación entre escritor y dibujante fue tan borrascosa como superficialmente cortés. Cuentan que Carroll le comentó al también dibujante Harry Furniss que no le gustaba ninguno de los caracteres por Tenniel, a excepción hecha Humpty Dumpty (Don Huevón).

Hemos de recordar que el primer ilustrador de Alicia fue el propio primer Lewis Carroll. Ante la insistencia de Alice Lidell ,Carroll escribió e ilustró de su puño y letra un volumen  que encuadernado en piel verde, entregó a la niña el día 26 de noviembre de 1864, con la siguiente dedicatoria: «Como regalo de Navidad, a una niña muy querida, en recuerdo de un día de  verano» .

Parece ser que el novelista Henry Kingsley, hermano del autor de The Water Babies (Los niños del agua), en cierta ocasión en que visitaba a la familia del decano, vio el manuscrito, lo leyó e instó a la señora Liddell para que convenciera al autor de que publicase el cuento. Sorprendido, Carroll se lo consultó a su amigo George MacDonald, lo revisó, añadió algunas aventuras más y consiguió una carta de recomendación para John Tenniel (que ya había ilustrado Ondina y las Fábulas de Esopo), a quien le encargó que hiciera las ilustraciones siguiendo sus indicaciones. Incluso le dio una fotografía de una niña, Mary Hilton Badcock, que fue el modelo que siguió Tenniel, aunque luego Carroll se quejase de que el dibujante no hubiera sabido reproducir la Alicia que el escritor imaginaba.

El libro, editado por Macmillan, apareció a mediados de 1865, pero Tenniel se quejó de la mala calidad de las reproducciones, y Carroll accedió, sufragando personalmente los gastos, a retirar la edición, que se volvió a reeditar en Navidad del mismo año, aunque ya con fecha de 1866. De la primera edición quedan solamente 21 ejemplares encuadernados (Dodgson había repartido los 50 primeros ejemplares entre sus amigos) y es uno de los libros más codiciados del siglo XIX; el resto de la tirada, en pliegos sueltos, se envió a América y, en Nueva York, D. Appleton & Co. la puso a la venta, encuadernada, en 1866, constituyendo así la primera edición americana. En todo caso, la medida tomada por Carroll es buena prueba de que, a pesar de las discusiones, el autor admiraba y respetaba a Tenniel como artista consagrado que era.

De cualquier modo parece indiscutible que la labor de Tenniel ha marcado la pauta para casi todos los artistas que, después de él y hasta la fecha, han intentado ilustrar las «Aventuras de Alicia»; y ello resulta explicable  porque Carroll describió con todo lujo de detalle a los distintos personaje dejando pocas puertas abiertas a la imaginación del artista, que más bien se limitó a embellecer el relato. Señalemos, como muestra de fidelidad a la palabra de Carroll, la ilustración d capítulo VIII de A través del espejo..., en la que Tenniel, diferencia de otros ilustradores posteriores, pinta a los Caballeros sosteniendo las mazas como si fueran títeres de un teatro de marionetas. Y la colaboración entre ambos queda todavía más patente en Alicia para los pequeños, donde, junto a ilustración correspondiente al testimonio de Alicia, Carroll describe los animalillos que han caído al volcar la niña tribuna del jurado con el borde de su falda y luego comenta: «El señor Tenniel dice que el pájaro que chilla con el pico abierto es un Cigoñino(¿a que sabéis que es eso?) y la cabecita blanca es la de un Ratoncito. ¡Qué lindo! ¿Verdad?».

Cuando Carroll se dispuso a publicar la segunda parte de Alicia, el escritor, tras la negativa de Tenniel a seguir colaborando con él, propuso a varios artistas (entre ellos a Richard Doyle y Noel Paton) que le ilustraran el libro; pero todos, muy cortésmente, rechazaron su oferta. Al fin, tras mucho insistir, Tenniel accedió a satisfacer los deseos de Carroll y el resultado -gloriosa excepción que confirma la regla- es que la segunda parte de las «Aventuras de Alicia» es quizá un libro todavía más impresionante por su calidad y unidad entre texto e imagen 

Tenniel realiza para A través del espejo... cincuenta ilustraciones (las de la primera parte habían sido cuarenta y dos), en las que queda patente su dominio del arte de dibujar animales (algunos quieren ver reminiscencias de Grandville). Alicia está menos envarada y resulta más delicada; el Fablistanón -infunde un bien justificado terror.(Ilustración derecha). 
En principio Tenniel pensó poner su dibujo del Fablistanón en la cubierta de A través del espejo, pero Carroll, temiendo que resultara aterrador y chocante para los niños, llevó a cabo una encuesta entre varias familias conocidas y, basándose en la opinión expresada por grandes y pequeños ,optó por sacar en la portada la simpática figura del Caballero Blanco (ilustración inferior) y trasladar el Fablistanón al final del primer capítulo.

El Caballero Blanco tiene un eco de Durero, tanto por la composición como por la calidad del grabado (recordemos de paso aquí el nombre de los hermanos Dalziel, que eran los grabadores que trasladaban a los bloques de madera las composiciones de Tenniel; su firma aparece en todos los grabados junto con el anagrama de Tenniel). Interesa resaltar la habilidad de Tenniel para resolver la entrada de Alicia en el maravilloso mundo del espejo: al colocar  las ilustraciones en páginas consecutivas (fotografías inferiores; nótese el detalle con que, en la imagen de la derecha, todo, hasta el anagrama de Tenniel, se ve invertido),nos da la impresión de que, efectivamente, Alicia sale de la realidad del libro y entra en el mundo de las aventuras maravillosas. 

 
La feliz combinación de artista y escritor ha dado lugar a que se pueda decir, con toda justicia, a propósito de la labor de Tenniel: «Puede que haya mejores dibujos, pero será difícil encontrar mejores ilustraciones.»